O atletismo é a forma organizada mais antiga de competição. Segundo Homero (poeta grego), no ano de 1496 a.C. foi realizada a primeira prova de corrida considerada atlética. Ela foi organizada por Hércules. Segundo a lenda, Hércules, depois de peregrinar pelo mundo, realizando proezas incríveis, radicou-se na ilha de Creta e construiu um estádio neste local. Nele, eram realizadas competições de corridas com outros simpatizantes.

As primeiras competições organizadas da história foram os Jogos Olímpicos, que os gregos iniciaram no ano 776 a.C. Durante anos, o principal evento olímpico foi o pentatlo, que compreendia lançamentos de disco, salto em comprimento e corrida de obstáculos. Numa época em que não haviam fotografias ou filmagens, as informações chegaram ao nosso tempo através de poemas, pinturas e cerâmicas nas quais os gregos retratavam cenas do cotidiano.

Nesses jogos os atletas competiam com os corpos nus, pois na cultura da época além de uma competição esportiva os jogos eram uma celebração religiosa, competir nu significava ofertar o próprio corpo ao deus que estava sendo homenageado em determinado evento. Tais competições eram proibidas para mulheres, sendo que, não era possível para as mulheres sequer ver as competições, podendo ser punidas até mesmo com a morte. A exceção ficava por conta daquelas que eram sacerdotisas nos templos, participando das celebrações religiosas que ocorriam com esses eventos.   

Representações em pinturas e cerâmica de atletas da Grécia antiga.




Os romanos continuaram celebrando as provas olímpicas depois de conquistar a Grécia no ano 146 a.C. No ano 394 d.C. o imperador romano Teodósio aboliu os jogos. Durante oito séculos não se celebraram competições organizadas de atletismo. 

Retornaram na Inglaterra em meados do século XIX, e então as provas atléticas converteram-se gradualmente no esporte favorito dos ingleses, se realizaram as primeiras reuniões atléticas universitárias entre as universidades de Oxford e Cambridge (1864), o primeiro encontro nacional em Londres (1866) e o primeiro encontro amador celebrado nos Estados Unidos em pista coberta (1868). O atletismo posteriormente adquiriu um grande seguimento na Europa e América.

Competições de atletismo na Inglaterra durante o século XIX.


Em 1896 iniciaram-se em Atenas os Jogos Olímpicos, uma modificação restaurada dos antigos jogos que os gregos celebravam em Olímpia. Mais tarde os jogos celebraram-se em vários países com intervalos de quatro anos, exceto em tempo de guerra.

Em 1912 fundou-se a Associação Internacional de Federações de Atletismo, atualmente chamada World Athletics. Com sede em Mônaco, a associação é o organismo reitor das competições de atletismo em escala internacional, estabelecendo as regras e dando oficialidade às melhores marcas mundiais obtidas pelos atletas.

Na definição moderna, o atletismo é um esporte com provas de pista (corridas rasas, corridas com barreiras ou com obstáculos), e de campo (saltos, arremesso, lançamentos), e provas combinadas, como o decatlo e heptatlo); corridas de rua (nas mais variadas distâncias, como a maratona e corridas de montanha); provas de cross country (corridas com obstáculos naturais ou artificiais); e marcha atlética. 

Divisões do estádio de atletismo em pista e campo.

Considerado o esporte-base, por testar as características básicas do homem, o atletismo não se limita somente à resistência física, mas integra essa resistência à habilidade física.